La historia de Angry Birds: el juego número 52 de Rovio

¿Por qué Angry Birds es el juego número 52?

Porque Rovio, la empresa finlandesa que hizo Angry Birds, ya había hecho 51 juegos antes¹². La mayoría eran por encargo, para empresas grandes como EA y Namco, y algunos vendieron millones de copias para esos clientes¹. El problema era que el éxito se lo quedaba quien hacía el encargo.

Esta es una historia de la línea "empezó pequeño", y conviene leerla con tres avisos:

• Angry Birds no se hizo con IA. Es de 2009.
• Quienes lo hicieron ya hacían juegos. Era una empresa con programadores y diseñadores, no una persona sola.
• Es un caso que salió bien. La propia Rovio pasó por 51 juegos sin un éxito propio, y la mayoría de las empresas de juegos nunca llega a uno.

¿Cómo se juega Angry Birds?

Tiras de una resortera con el dedo, eliges la fuerza y el ángulo, y sueltas¹. El pájaro vuela contra construcciones de madera, piedra y hielo donde están los cerdos verdes. La historia cabe en una frase: los cerdos robaron los huevos de los pájaros¹.

La gracia está en la física, la forma en que las cosas caen en la pantalla como en la vida real. Una torre que se tambalea, una tabla que resbala, un cerdo que solo cae al tercer intento. Según el diseñador del juego, cada nivel tiene un tiro clave que acertar, y dos capas: pasar el nivel con una estrella, para quien juega por encima, y conseguir tres estrellas, para quien quiere dedicarse¹. Dijo que pensó el juego para que lo disfrutara su madre, y él también¹.

¿Quién creó Angry Birds?

Rovio es de los primos Niklas y Mikael Hed¹. Niklas programaba desde niño: a los 12 años, cuenta un amigo de la infancia, ya hacía que una pelotita se moviera en la pantalla¹. Mientras estudiaba computación, en 2003, él y dos amigos ganaron un concurso de juegos, y de ahí nació una empresa llamada Relude, que después pasó a ser Rovio, "hoguera" en finlandés¹².

La idea de los pájaros vino de Jaakko Iisalo, diseñador de Rovio desde 2006¹. Pero el juego lo hizo el equipo de la empresa, mientras la empresa hacía otros juegos para pagar las cuentas.

¿Cuánto costó y cuánto tiempo tardaron?

Unos 100 000 euros y alrededor de ocho meses¹². Mikael Hed reservó un presupuesto de 25 000 euros, y el costo final fue cuatro veces eso¹.

No fue trabajo de tiempo completo. El equipo trabajaba en Angry Birds cuando sobraba tiempo: en los seis meses de trabajo en el juego, Rovio entregó otros cuatro juegos por encargo¹. En palabras de Niklas, Angry Birds era lo que hacían siempre que tenían un rato libre¹.

¿Cómo empezó Angry Birds?

Empezó en una empresa en crisis. En 2008, según Niklas Hed, tuvo que despedir a 20 amigos³. A principios de 2009, Rovio estaba cerca de la quiebra y había bajado de 50 a 12 empleados¹.

Pero había algo nuevo: el iPhone y la tienda de aplicaciones de Apple. Antes, una empresa pequeña tenía que negociar con cada fabricante de celulares. Ahora bastaba una tienda para llegar a todo el mundo¹. Los primos decidieron hacer juegos propios para el iPhone, con una lista de reglas: servir para cualquier persona, no tener tutorial, cargar rápido para poder jugar un solo minuto y tener un ícono que llamara la atención en la tienda¹.

Iisalo empezó a presentar diez ideas a la vez, ya dibujadas como si fueran la pantalla del juego. En los dos meses anteriores habían sido cientos¹. Una tarde de marzo de 2009, mostró una imagen de pájaros redondos, sin patas y con cara de enojados, caminando hacia una pila de bloques de colores¹. Según Niklas, a quienes vieron la imagen les pareció mágica¹.

¿Qué cambió entre la primera idea y el juego?

Casi todo. En la primera versión no había resortera ni cerdos: cada pájaro tenía un color, y tocar un bloque del mismo color hacía que el pájaro volara y lo destruyera¹. Lanzar los pájaros llegó después, primero deslizando el dedo hacia las construcciones, y solo entonces con la resortera¹.

Los cerdos llegaron para dar un motivo a la destrucción. Empezaron como manchas sin forma; cuando la gripe porcina apareció en las noticias, se convirtieron en cerdos verdes con cara de enfermos¹. Los jugadores de prueba seguían sin entender por qué los pájaros atacaban a animales tan tranquilos, y por eso el equipo inventó la historia de los huevos robados¹.

El juego casi se abandonó. Niklas contó que el vuelo y el rebote del pájaro no se sentían naturales, y que el equipo pensó en seguir con otro juego³. Fueron ocho meses y miles de cambios hasta el lanzamiento¹.

¿Angry Birds tuvo éxito enseguida?

No. El juego salió en la tienda de Apple en diciembre de 2009 y, en sus tres primeros meses, le fue mal en los países de habla inglesa¹. Rovio fue a por los países más pequeños: en Finlandia, unos pocos cientos de compras bastaron para llegar al primer lugar, y después vinieron Suecia, Dinamarca, Grecia y la República Checa¹.

Con 30 000 a 40 000 descargas en esos países, Rovio buscó a Apple junto con Chillingo, una empresa que publicaba juegos de otros estudios¹. Angry Birds se convirtió en el juego de la semana en la tienda del Reino Unido y saltó de cerca del puesto 600 al primero. En abril de 2010 llegó al primer lugar en Estados Unidos¹.

Niklas dice que supo que había funcionado una Navidad, cuando vio a su madre, que no jugaba a nada, dejar que se quemara el pavo porque no soltaba el juego¹. Según Mikael, el éxito "de la noche a la mañana" tardó ocho años¹.

¿Qué pasó después?

A principios de 2011, la revista Wired contaba 20 millones de descargas pagadas en iPhone y 20 millones con anuncios en Android, y más de 50 millones de euros generados por la marca, sumando juegos y productos como peluches¹. Según Rovio, Angry Birds fue el primer juego de celular en superar los 1000 millones de descargas, en 2012⁴.

Las "5000 millones de descargas" que aparecen en muchas noticias no son solo de Angry Birds. En abril de 2022, Rovio dijo que todos sus juegos, sumados desde 2009, superaban los 5000 millones⁴. Es un número de la propia empresa.

La otra cara

Angry Birds no es la historia de alguien que empezó de cero. Rovio tenía programadores, diseñadores y 51 juegos hechos, y aun así solo acertó después de casi quebrar. También tuvo suerte con el momento: la tienda del iPhone era nueva. Por cada empresa que llegó al juego número 52, muchas cerraron antes. Hacer muchos intentos no garantiza un éxito.

¿Qué le enseña esta historia a quien quiere hacer un juego?

Esta parte es lectura nuestra. Lo que más llama la atención no son los miles de millones de descargas, sino el camino: cientos de ideas descartadas, una imagen que gustó y meses cambiando el juego según lo que decían los jugadores de prueba. Los cerdos, la resortera y la historia de los huevos nacieron de las pruebas, no de la primera idea.

Angry Birds no tuvo nada de IA. El trabajo pesado era programar y rehacer el juego con cada cambio, con un equipo pagado para eso. Hoy, la IA puede escribir buena parte de ese código a partir de lo que describes, y quien no programa puede probar una idea pequeña sin una empresa detrás (lectura nuestra). Lo que sigue siendo tuyo es la parte de Iisalo: tener ideas, mostrarlas a alguien, escuchar y decidir qué cambia. Mira qué hace la IA y qué sigue siendo tuyo, cuál debería ser tu primer juego y otros juegos famosos que empezaron pequeños.