Cómo se creó Pokémon: seis años y casi la quiebra

¿Cómo empezó Pokémon?

Empezó con una revista, no con un juego. Satoshi Tajiri creció jugando Space Invaders en las salas de máquinas y, según la revista TIME, llegó a desarmar una consola de Nintendo para entender cómo se hacían los juegos¹.

A principios de los años 80 creó una revista amateur llamada Game Freak, con trucos y consejos de sus juegos favoritos y los de sus amigos¹². Las fuentes no coinciden en el año: TIME dice 1982 y Wikipedia dice 1983. El dibujante Ken Sugimori encontró la revista en una tienda, le gustó y se unió al grupo².

El 26 de abril de 1989, los dos convirtieron la revista en una empresa de juegos con el mismo nombre². Uno de los primeros juegos de Game Freak fue Quinty, un juego de acción y rompecabezas para la consola de Nintendo de la época².

¿De dónde salió la idea de Pokémon?

Salió de un cable. En 1991, según TIME, Tajiri conoció la Game Boy, la consola de bolsillo de Nintendo, y lo que más le llamó la atención: un cable que unía dos aparatos¹.

Le contó a la revista que imaginó un insecto yendo y viniendo por el cable¹. De niño, Tajiri coleccionaba insectos. Para TIME, Pokémon fue la manera de darles a los niños de otra generación la oportunidad de coleccionar criaturas como él lo hacía¹.

¿Cómo se juega el primer Pokémon?

El jugador recorre un mundo lleno de criaturas salvajes, los Pokémon. Cuando encuentra una, pelea por turnos: elige uno de hasta cuatro ataques, usa un objeto, cambia de criatura o huye³. Durante la pelea puede lanzar una Poké Ball para capturarla; cuanto más débil esté, más fácil es la captura³.

Hay 151 criaturas para reunir. Y aquí entra el cable de la idea original: cada versión del juego tiene criaturas que solo existen en ella, así que para completar la colección hay que intercambiar con otra persona, uniendo dos Game Boy³. Algunas criaturas solo cambian de forma cuando se intercambian³.

Lo que engancha, en nuestra lectura, son las ganas de completar la colección, y que no se pueda completar a solas: hay que jugar con otra persona.

¿Cuánto tardó y quién lo hizo?

Seis años, según TIME¹. Los primeros juegos, Pocket Monsters Red y Green, salieron en Japón el 27 de febrero de 1996; el trabajo había terminado en octubre de 1995³.

No lo hizo una persona sola. Game Freak era una empresa pequeña, y los diseños de las 151 criaturas quedaron a cargo de un equipo de menos de diez personas, dirigido por Ken Sugimori³. Tajiri también tuvo ayuda de fuera: Shigeru Miyamoto, el creador de Mario, se convirtió en una especie de mentor suyo durante el trabajo, según TIME¹.

Y Tajiri ya trabajaba con juegos. TIME cuenta que Nintendo firmó el contrato impresionada por los juegos que él ya había hecho¹.

¿Game Freak casi quiebra por Pokémon?

Casi. Según TIME, durante los seis años de trabajo la empresa casi quebró¹. Cinco personas renunciaron cuando Tajiri les contó cómo estaba la situación financiera¹. Él no se pagaba sueldo y vivía con la ayuda de su padre¹.

Ni Nintendo apostaba mucho. TIME dice que la empresa lanzó el juego sin esperar gran cosa de él¹. Miyamoto le contó a la revista que, al principio, Pokémon era solo una idea, y no pasaba nada¹.

¿Qué vino después?

En números, esto es lo que vino después:

El último número es de la propia empresa y cuenta unidades enviadas a las tiendas, sumando todos los juegos de la serie⁴.

La otra cara

Pokémon es un superviviente. Muchas empresas pequeñas apostaron todo a un juego y cerraron antes de lanzarlo, y de esas nadie cuenta la historia. Seis años sin sueldo, mantenido por tu padre, no es un plan que se le recomiende a nadie. Y Tajiri no empezó de cero: ya hacía juegos y tenía una empresa, un equipo y un contrato con Nintendo.

¿Y qué tiene que ver esto con hacer juegos con IA?

Pokémon no se hizo con IA. Lo hizo un equipo, a lo largo de seis años, en una época en que hacer un juego exigía gente para programar, gente para dibujar y dinero para pagarles a todos.

Lo que cambió desde entonces es quién hace parte de ese trabajo. Hoy, quien no programa puede dejarle a la IA la escritura del código, y ella también ayuda con dibujos y sonidos. Eso no acorta el camino hacia un éxito, y nadie garantiza que lo acorte. Cambia lo que queda contigo: la parte que era de Tajiri, saber qué es el juego y por qué alguien lo jugaría (lectura nuestra). Mira lo que hace la IA y lo que sigue siendo tuyo.

Su idea salió de algo que amaba de niño y de un detalle que nadie había mirado con atención, un cable. Otros comienzos así están en juegos famosos que empezaron pequeños, y el caso de alguien que empezó mucho después está en la historia de Masako Wakamiya.